(If you speak Spanish, you might want to read my cousin Pachi’s account, below this one in English. Thanks to Kathe for the photographs.)

LAS FALLAS

For the four days prior to 19 March (San José, the carpenters’ patron saint – and Valencia’s (see Y is for Yo for more information on patron saints)), Valencia turns into a concoction of noise, music and smoke. Every day, to make sure that you don’t miss out on every single celebratory moment, you will be woken up at 8am by the despertetá, a series of very loud noises designed to get everyone out of bed and into the streets. In the afternoon, from the first Sunday in March, prepare yourself to have your eardrums challenged by the “mascletás” created by extremely powerful bangers which are set off over the noise and chanting of the population. If fireworks are your poison, then you can enjoy what is probably one of the most impressive fireworks display in the world. ‘La Nit del Foc’ in Valencia, the night of fire, attracts around 650,000 people every year at 1.30 in the morning before San José.

Finally, on the last day of the Fallas, Valencia is flooded by flames and smoke as all the ‘ninots’ burn. The ninots are wonderfully artistic figures made of different flammable materials. It is these ninots, when put together to create a work of art, that make a “falla” which gives this celebration its name. . Months of work go into these figures which surrender to their fate on the last day of las Fallas. All, except one, the competition winner.

You might be asking yourself: “Why?” The answer is a common one: tradition. Prior to the 17^th century, the carpenters and artisans of Valencia would celebrate the arrival of spring by burning the holders which had supported the oil lamps used to give light in the winter. On the night before San José, they would burn piles of unwanted lamp holders and any other bits of leftover wood. With time, the carpenters began to dress up these unwanted items to create parodies of the middle classes and the Church and satirise society.

Gradually, this event became more popular and sophisticated and of course, controversial. After trying to suppress these celebrations over decades, the Mayor finally succumbed and in 1932, the Council became the official organiser of the event. Not only that, what was initially an event financed by the people and local businesses, became a state funded event.

Now Las Fallas has become one of the most popular celebrations in Spain – great fun for those wishing to party all night but not so great for people like my aunt, who are left unable to sleep for one week.

For more on loud Spanish traditions, see M is for Moros y Cristianos.

LAS FALLAS – The Spanish version

Fiestas tradicionales valencianas, que han sabido conservar el espíritu popular, hasta donde lo permiten los tiempos modernos. Antiguamente, se financiaban íntegramente con aportaciones de los vecinos y empresarios de los barrios donde se levantaba el monumento. Hoy día, por su interés “cultural”, la financiación mayoritaria corre a cargo de organismos públicos (ayuntamiento, distritos, etc.).

El reinado de la pólvora, organizada (despertá, nit del foc, cordás y mascletás), y desorganizada (la guerra en la calle). Las despertás se hacen a las 8 de la mañana, quemando pólvora para avisar a los vecinos que empieza la jornada; las mascletás empiezan el primer domingo de marzo; los castillos de fuego se concentran los sábados, hasta el último fin de semana, que se queman uno al día –el del día 18 es el castillo estrella-; y las cordás, muy restringidas y controladas, por accidentes pasados –no me extraña-.

Las tardes de los días de fallas: o se participa o visita el engalanamiento floral de la Virgen de los Desamparados (la cheperudeta, es decir, la jorobadita, en valenciano),  o  se va a dormir la siesta, porque el resto del día y noche estarán ocupados. Los amantes de los toros tienen las primeras corridas grandes de la temporada taurina, que se abre en la plaza de Toros de Valencia, corridas de San José.

Las fallas en sí podrían verse como un subgénero de la escultura, que se trabaja con papel-cartón y madera. Auténticos artistas que trabajan la forma, la belleza artística, y el fondo. La falla no deja de ser un vehículo para plasmar la vida de la ciudad, del país y del mundo, desde un punto de vista crítico y satírico. Sus dimensiones varían entre los 5 metros de alto, y superficies de 25 m2, a las de categoría especial, que pueden alcanzar 20 m de alto, y 200 m2 de superficie –a ojo–. La quema final supone purificar los pecados pasados, previamente destapados, como el fuego purificaba el pecado. No hay que olvidar que se celebra un día muy próximo al equinoccio de primavera. Yo vincularía el origen a una costumbre rural: terminada la poda en el campo, cuando empiezan los frutales a florecer, se quemaban sarmientos y ramas, para limpiar y abonar con ello los campos. Por la época, sospecho que algo tiene que ver.

Cada falla tiene su falla infantil, dedicada a los niños del barrio, con temas infantiles –cuentos, dragones y princesas-, sin crítica especial. Apenas se alzan dos metros de tierra, y ocupando diez metros cuadrados normalmente.

Como es fiesta callejera, hay muchos casales falleros donde se reúnen las gentes del barrio, para charlar, beber, comer, dormitar, … Merece la pena hacer alguna parada para probar las primeras horchatas de la temporada con fartons, o un buen chocolate con buñuelos de calabaza.

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